Os elétrons da camada externa são chamados de elétrons de valência. Esses elétrons determinam se um determinado elemento forma compostos prontamente. Os elétrons de valência podem ser ganhos, perdidos ou compartilhados na formação de compostos.
Os átomos desejam preencher suas camadas externas de energia. Na maioria dos casos, os átomos precisariam de oito elétrons para preencher suas camadas externas de energia. Elementos que têm poucos elétrons em suas camadas externas, como os metais, têm maior probabilidade de ceder esses elétrons a outros átomos para formar um arranjo mais estável. Elementos como os não-metais têm quase todo o complemento de elétrons em seus níveis externos, então eles tendem a ganhar elétrons durante a formação de compostos.
Os átomos também podem compartilhar elétrons uns com os outros, o que significa que os elétrons passam parte do tempo orbitando em torno de cada átomo do composto. Os gases nobres, que já têm oito elétrons de valência, não formam compostos prontamente.
