De acordo com a Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica, a propagação do fundo do mar é causada pelo fluxo de rocha do manto de plástico sob a crosta oceânica da Terra. Esses fluxos forçam o fundo do mar a se separar, permitindo que a rocha do manto pressurizado force sua para cima, causando uma cadeia de aberturas e vulcões ao longo das dorsais meso-oceânicas. Acredita-se que o fluxo da rocha do manto seja responsável por todo o movimento das placas da crosta terrestre e pelas interações resultantes.
Os recursos e a tecnologia atuais são incapazes de observar a interação da crosta e do manto diretamente, e o manto em si é observado apenas indiretamente por meio de instrumentos como sensores sísmicos. No entanto, todo o movimento das placas da crosta terrestre, bem como os fenômenos resultantes, como vulcões e terremotos, são atribuídos ao movimento do manto. O Anel de Fogo do Pacífico, por exemplo, é um anel de vulcões ao redor do Oceano Pacífico Norte causado pela subducção das placas oceânicas que se espalham sob as placas continentais. Essa subducção também é a fonte de trincheiras no fundo do mar, que são os pontos mais baixos da superfície da Terra.
Processos desconhecidos no manto também são considerados responsáveis pelo vulcanismo fora das zonas de subducção. Neste modelo, o magma quente do manto sobe em uma pluma em um local aparentemente aleatório. Isso faz com que a terra acima inche e, se a pressão for suficiente, o magma irrompe como lava, rompendo a superfície.
