O crescimento ou maturidade humana é estimulado pelo hormônio do crescimento humano, comumente referido como HGH, um hormônio secretado pela glândula pituitária responsável pelo crescimento muscular e ósseo, metabolismo da gordura e regulação da composição corporal. Uma vez que o HGH é secretado, ele ajuda a coordenar os vários processos de crescimento, como a transformação da cartilagem em osso, um dos principais processos responsáveis pelo crescimento humano.
Grande parte do corpo de um bebê é composta de cartilagem flexível, que é muito mais macia do que o osso. Conforme o bebê se desenvolve, a cartilagem começa lentamente a ossificar, ou se transformar em osso, por um processo conhecido como ossificação. No centro do osso, células chamadas osteoblastos lentamente transformam a cartilagem em osso cortical. O crescimento das crianças, em sua maior parte, ocorre à noite, enquanto elas dormem.
Durante este processo, o centro de ossificação localizado no centro do osso transforma lentamente a cartilagem em osso. A placa de crescimento do osso, que está localizada perto do topo do osso, diz às células para se extrudarem, produzindo mais cartilagem para alongar ou fazer crescer o osso. Lentamente, a nova cartilagem, conhecida como cartilagem articular, produzida pela placa de crescimento é calcificada ou transformada em osso. À medida que esse processo continua, a placa de crescimento produz mais cartilagem, os ossos se alongam e o corpo cresce. Mais tarde, a cartilagem calcifica.
A placa de crescimento é essencialmente responsável pelo alongamento ou crescimento do osso. Eventualmente, a glândula pituitária para de produzir tanto HGH e o crescimento ósseo fica mais lento. Durante a idade adulta, quando o crescimento para e os ossos não precisam mais ser alongados, a cartilagem articular calcifica.
