O principal motivo de os combustíveis fósseis serem prejudiciais ao meio ambiente é que seu uso produz grandes quantidades de gases de efeito estufa. Esses gases causam o acúmulo de calor na atmosfera e elevam a temperatura média do planeta. . Os combustíveis fósseis também poluem o ar quando são queimados e podem causar danos ambientais quando são minerados.
Os combustíveis fósseis incluem carvão, gasolina, óleo diesel, propano e gás natural. Todos esses combustíveis foram criados à medida que os organismos se decompunham e liberassem compostos ricos em carbono no solo e nas rochas circundantes ao longo de milhares de anos. Os humanos acessam esses recursos através de uma variedade de meios, incluindo a perfuração de poços profundos e mineração de carvão em poços. Além disso, um processo denominado “fracking” é usado para remover reservas que, de outra forma, seriam de difícil acesso. O fraturamento hidráulico injeta água sob alta pressão na rocha para liberar o óleo e o gás de seu interior. Se os produtos químicos do processo contaminarem o lençol freático, podem ocorrer danos ambientais generalizados.
Além da poluição do ar e da criação de gases de efeito estufa, os produtos petrolíferos podem causar danos ambientais quando derramados no meio ambiente. Quando isso ocorre no oceano, o óleo derramado pode cobrir grandes áreas da superfície da água, matando um grande número de plantas e animais.
