A mineração de ouro afeta o meio ambiente de muitas maneiras negativas, incluindo a liberação de grandes quantidades de exaustão de equipamentos pesados e transporte, drenagem tóxica para cursos de água próximos e a liberação de vapores de mercúrio do processamento de minério. é mais comumente extraído em minas a céu aberto cavadas especificamente para esse propósito. Mesmo na mais rica das minas, o conteúdo de ouro é uma pequena fração do material desenterrado.
A mineração de ouro cria grandes quantidades de resíduos de rocha, mais do que quase qualquer outro tipo de mineração. Isso se deve à relativa raridade do ouro, com quase todos os grandes depósitos facilmente obtidos perto da superfície já tendo sido extraídos. As rochas nas quais o ouro é encontrado tendem a ser ricas em compostos de enxofre e, quando expostas ao ar e à água por meio da escavação de grandes poços, essas rochas facilmente liberam produtos químicos tóxicos para o meio ambiente, de acordo com o The Washington Post. Além disso, algumas operações de mineração usam compostos de cianeto para ajudar a processar o minério, que vaza e até se derrama no meio ambiente.
As quantidades de resíduos de rocha produzidos por essas minas devem ser transportadas para longe, exigindo um grande consumo de combustível fóssil e emissões. As sobras desses resíduos, uma vez processadas, estão cheias de metais tóxicos que nunca se biodegradam, criando riscos tóxicos permanentes nos locais de descarte.
