A força nuclear forte, uma das quatro forças universais fundamentais, é responsável por manter os átomos unidos. Sem ele, o núcleo, consistindo de prótons positivos e nêutrons neutros, não teria nada para impedir que as cargas semelhantes dos prótons vizinhos (positivo /positivo) se repelissem.
A força nuclear forte consiste em prótons vizinhos no núcleo trocando mésons, partículas subatômicas feitas de quarks e anti-quarks que decaem para formar prótons, nêutrons e elétrons. Os mésons carregados decaem para formar nêutrons e elétrons, e os mésons não carregados decaem para formar prótons.
As outras três forças fundamentais do universo são a força nuclear fraca, a força gravitacional e a força eletromagnética.
