Um rio começa em terreno elevado, geralmente em colinas ou montanhas, onde a água se acumula e flui para formar riachos. Quando muitos riachos se juntam, eles são chamados de rio. O lugar onde o rio começa é chamado de sua nascente.
Os primeiros pequenos riachos que se formam à medida que a água se acumula e flui morro abaixo são chamados de ravinas. Os barrancos se unem para criar riachos maiores. Os riachos continuam fluindo colina abaixo, encontrando-se em lugares chamados confluências. Quando dois riachos se encontram, o riacho menor é referido como o tributário do outro riacho. Eventualmente, riachos suficientes se juntam para formar um rio. O rio continua a fluir morro abaixo até entrar em um lago, mar ou oceano em sua foz, de acordo com About.com.
