Uma eclusa de canal conecta dois corpos d'água em diferentes elevações criando uma espécie de elevador de água. A água dentro da eclusa pode ser elevada e abaixada independentemente, permitindo que os navios façam a transição entre as elevações sem o perigo de descer corredeiras ou a dificuldade de subir a ladeira com vapor.
Para içar um navio, a água na eclusa é baixada para coincidir com a água no canal inferior. O navio se move do canal para a eclusa, onde um conjunto de portas o isola do canal inferior. As comportas na outra extremidade da eclusa são abertas, permitindo que a água flua de cima para baixo e elevando o nível da água. Quando os níveis de água são equalizados, as portas na outra extremidade se abrem, permitindo que o navio se mova para o canal superior. O processo é simplesmente revertido para navios que viajam para um canal inferior.
Os canais são vitais para permitir que os cursos de água sigam o terreno, em vez de cortá-lo. O Canal do Panamá tem três conjuntos de eclusas, exigindo que um navio seja levantado três vezes e três vezes abaixado para fazer a viagem de um oceano a outro. O canal Erie, por outro lado, tem 57 eclusas que elevam os navios em um total de 566 pés de uma extremidade à outra do canal.
