A seleção natural funciona impondo diferentes taxas de sucesso em organismos geneticamente diversos. Dada uma certa variação hereditária entre os membros de uma população, alguns indivíduos prosperam naturalmente, enquanto outros morrem jovens ou não conseguem se reproduzir .
Cada ser vivo enfrenta uma série de desafios no mundo. Os organismos devem comer sem serem comidos, resistir a doenças e parasitas e, eventualmente, se reproduzir. A maneira como um organismo aborda esses desafios é condicionada por seus genes, que constroem os corpos dos organismos e influenciam seu comportamento. Algumas estratégias de vida funcionam melhor do que outras, como fugir de predadores em vez de ficar em pé e lutar, de modo que os indivíduos com genes de fuga mais fortes tendem a viver mais e ter mais descendentes. Esses descendentes são estatisticamente mais prováveis do que a média de ter herdado os genes de fuga de seus pais sobreviventes. Nesse caso, a seleção funcionou para selecionar genes de fuga e contra genes de luta.
Com tempo suficiente e muitos testes sucessivos ao longo de milhares de gerações, os genes de fuga podem vir a dominar a população até que todos os membros do pool genético os possuam. Nesse caso, a seleção natural moldou o pool de genes de forma a tornar os genes de fuga uma característica da espécie que a ajuda a prosperar em um ambiente rico em predadores às custas dos genes de luta.
