O sistema nervoso somático controla as funções motoras voluntárias e conscientes (movimento esquelético e sensorial), enquanto o sistema nervoso autônomo controla as funções involuntárias (como músculos lisos, músculos cardíacos e movimento glandular). Além disso, , os sistemas diferem em onde eles se conectam no corpo.
O sistema nervoso é composto por todo o tecido nervoso do corpo. Este sistema é dividido em outros sistemas nervosos, agrupados por tipo de tecido nervoso. Dois desses sistemas são os sistemas nervoso somático e autônomo. Biologicamente, o sistema nervoso somático conecta os órgãos sensoriais externos através do cérebro aos músculos; o sistema nervoso autônomo, por outro lado, conecta o cérebro, a medula espinhal, os órgãos e as glândulas. Essas conexões no corpo fazem com que os sistemas tenham suas diferentes funções no sistema nervoso.
Por se conectar com músculos e órgãos externos (ouvidos, olhos, pele, nariz e algumas áreas da boca) o sistema somático auxilia na percepção das pessoas de sentimentos associados aos sentidos, além de sensações como dor e prazer. No entanto, esses dois últimos sentimentos são processados por outras partes do sistema nervoso. O sistema autônomo conecta áreas internas do corpo, de modo que percebe coisas como digestão, movimentos glandulares e batimentos cardíacos. Embora essenciais para todo o sistema, os sistemas autônomo e somático são apenas duas peças no enorme sistema nervoso humano.
