De acordo com o Projeto Galileo, William Gilbert descobriu o magnetismo quando percebeu que a Terra funciona como um ímã gigante. Antes de sua descoberta, o minério de ferro magnético (também conhecido como magnetita) era usado em bússolas, mas suas propriedades e funções não foram compreendidas.
Gilbert também descobriu que bater o ferro forjado pode induzir o magnetismo e que o aquecimento do ferro pode fazer com que o magnetismo se dissipe. Em última análise, isso levou à criação de mais ímãs. O livro "De Magnete" de Gilbert, de 1600, revolucionou a maneira como os europeus pensavam sobre magnetismo e eletricidade, tornando-se o padrão em seu campo de estudo. Antes de Gilbert, acreditava-se que o magnetismo era causado por forças sobrenaturais.
