A maioria dos carros tem um motor de combustão típico que queima combustível para obter energia, o que resulta na produção de uma ampla variedade de produtos químicos nocivos, como dióxido de carbono, compostos orgânicos voláteis e partículas. Além disso, os carros exigem vários líquidos para correr que são tóxicos para pessoas, animais e plantas.
O dióxido de carbono é o gás de efeito estufa mais comum que os humanos produzem; a EPA estima que o dióxido de carbono constitui 82 por cento de toda a produção humana de gases de efeito estufa. É responsável por reter o calor na atmosfera e contribui para as questões da mudança climática.
Os motores de automóveis também produzem uma grande variedade de partículas que são diretamente prejudiciais à saúde humana e animal. Hidrocarbonetos e partículas podem causar dificuldades respiratórias e doenças de longo prazo. Muitos hidrocarbonetos são conhecidos por serem cancerígenos, o que significa que causam câncer.
Em cidades com tráfego intenso, a poluição atmosférica costuma ser um problema no verão. A poluição atmosférica é causada pela interação da luz do sol com o ozônio e o monóxido de carbono em condições quentes, razão pela qual a poluição atmosférica é pior no verão. Ozônio e monóxido de carbono são produzidos em quantidades substanciais pela maioria dos carros.
Fluidos de veículos, como anticongelante, fluido limpador de pára-brisa de óleo de motor, são perigosos para pessoas e animais. Quando esses fluidos vazam, eles podem drenar para o suprimento de água ou envenenar um animal que os ingere.
