A maioria das espécies de Euglena usa a fotossíntese para se abastecer de energia. Eles também podem absorver aminoácidos e outros compostos orgânicos. Gêneros relacionados podem ingerir partículas de alimentos, um processo chamado alimentação holozóica, mas relatos de alimentação holozóica em Euglena não foram confirmados.
Euglena é um gênero de protistas unicelulares com características de plantas e animais. A hipótese mais popular sobre sua origem é que surgiram da simbiose entre protistas e algas verdes eucarióticas. Como as plantas, eles têm cloroplastos capazes de fotossíntese, mas, como os animais, têm membranas celulares em vez de paredes celulares e são capazes de movimentos independentes. Além disso, eles não podem acumular amidos a partir do dióxido de carbono como as plantas. Seu principal meio de propulsão é uma estrutura semelhante a uma cauda chamada flagelo, que puxa o organismo através da água enquanto ele se move para frente e para trás. Euglena também pode se mover por contração e rastejamento.
A espécie mais comumente estudada, Euglena gracilis, se adapta ao seu ambiente, dependendo de compostos orgânicos em condições de pouca luz e da fotossíntese quando vive em um meio inorgânico. Na ausência de luz, deve haver um ambiente organicamente rico para sobreviver. Euglena normalmente se move em direção à luz, sentindo sua presença por meio de uma organela chamada mancha ocular.
