As placas tectônicas da Terra flutuam em uma camada abaixo delas chamada astenosfera. A astenosfera forma a base das placas tectônicas, que contêm muitas camadas diferentes. Esta camada se forma a partir de um acúmulo de rocha densa criada a partir de materiais semissólidos e compreende uma camada do manto da Terra.
A astenosfera contém materiais mais densos do que os das placas tectônicas acima, o que permite a flutuação das placas. O posicionamento das placas tectônicas acima da astenosfera e o movimento resultante é apenas uma pequena parte de como as placas tectônicas funcionam. A crosta terrestre se forma a partir de muitas outras camadas de depósitos sedimentares, que se formam acima e abaixo da astenosfera. Acima da astenosfera fica a litosfera, que ocorre nas formas continental e oceânica.
A variedade continental contém materiais mais leves do que os da forma oceânica. As placas tectônicas podem se formar a partir de qualquer uma das substâncias. Independentemente da composição, todas as placas têm a mesma capacidade de se mover por meio de flotação. O movimento das placas tectônicas varia dependendo de vários fatores, incluindo peso e tamanho. Placas mais pesadas, ou placas com áreas mais pesadas, afundam mais rapidamente do que as mais leves. Com o tempo, essas placas se dissolvem na litosfera. Uma placa pode afundar sob a borda da outra, causando uma zona de subducção. Os fluidos das placas em movimento sobem para a superfície, escapando para a água ou ar circundante, produzindo magma e lava.
