Acredita-se que os primeiros barcos tenham sido construídos pela espécie hominídea pré-histórica, Homo erectus. O barco mais antigo a ser recuperado arqueologicamente é a canoa Pesse da Holanda, datada de aproximadamente 8.000 a.C.
O Homo erectus apareceu pela primeira vez na África há cerca de 1,8 milhão de anos e era hábil com ferramentas de pedra e armamento. Antes de seu declínio, quase 1,5 milhão de anos depois, o erectus conseguiu se mover da África para outras partes equatoriais do mundo. Ferramentas pertencentes ao Homo erectus foram descobertas na ilha indonésia de Flores e datadas de aproximadamente 800.000 anos atrás. Dada a posição de Flores durante esse período, os arqueólogos determinaram que erectus deve ter usado barcos para viajar até lá.
