Joseph McCarthy teve um impacto negativo na sociedade americana ao obrigar o público americano a entrar em um estado de histeria anticomunista tão grave que pessoas inocentes foram caluniadas, condenadas ao ostracismo, colocadas na lista negra e, em alguns casos, presas. < /forte> De acordo com o Dicionário de Referência, macarthismo é definido como "a prática política de divulgar acusações de deslealdade ou subversão sem levar em conta as evidências".
Joseph McCarthy, um senador de Wisconsin, ganhou destaque como membro do Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara. Ele acusou milhares de cidadãos americanos de serem comunistas ou simpatizantes do comunismo. Proeminentes entre os acusados estavam muitas celebridades de Hollywood, funcionários do governo, ativistas sindicais e educadores. A suspeita costumava ser considerada uma prova, e as testemunhas eram ameaçadas de revelar listas de supostos simpatizantes comunistas para se protegerem. Muitos dos acusados caíram em desgraça publicamente e perderam seus empregos. McCarthy usou a televisão para tornar públicas muitas das audiências.
A queda de McCarthy ocorreu em 1954, durante as audiências Exército-McCarthy, que foram transmitidas ao vivo pela televisão. Ele começou a atacar e insultar membros condecorados das forças armadas, fazendo com que o presidente Eisenhower e o Senado dos EUA o censurassem por 46 acusações de abuso de seus poderes legislativos. Em 1957, McCarthy morreu de complicações causadas pelo alcoolismo grave.
