O conceito de átomo remonta a cerca de 460 a.C. quando o antigo filósofo grego Demócrito originou a ideia e o nome. Embora a ideia tenha sido amplamente ignorada pelos filósofos subsequentes de sua época, o conceito finalmente ressurgiu e agora é um componente indispensável da física moderna.
Demócrito postulou que no processo de quebrar um elemento deve haver um ponto final onde ele não pode ser quebrado mais. Essa peça final inquebrável, ele deu o nome de átomo. Embora a física moderna afirme que os átomos podem realmente ser quebrados em partículas menores, o átomo continua a ser a menor unidade individual completa de um elemento.
