O número atômico indica o número de prótons presentes no núcleo de um átomo, que é usado para identificar exclusivamente o átomo, bem como suas propriedades químicas. O número atômico é denotado pelo universal símbolo "Z."
Um átomo é a menor unidade fundamental que retém as propriedades de um elemento químico. É composto por três partículas subatômicas primárias chamadas prótons, elétrons e nêutrons. Um tipo particular de átomo conhecido como "nuclídeo" é representado na tabela periódica dos elementos, onde cada nuclídeo é denotado por um símbolo atômico (E), número atômico (Z) e número de massa (A). O número atômico é normalmente escrito como um subscrito no lado esquerdo inferior do símbolo, enquanto o número de massa é escrito como um sobrescrito no lado esquerdo superior. Os elementos da tabela periódica são organizados em números atômicos crescentes da esquerda para a direita.
O número atômico é fixo para todos os átomos de um elemento. Em um átomo neutro, o número atômico também especifica o número de elétrons. Quando os átomos ficam eletricamente carregados ao ganhar ou perder elétrons, o número atômico não é afetado. No entanto, o número de massa, que se refere ao número total de prótons e nêutrons presentes no núcleo, pode variar entre os átomos de um mesmo elemento. Uma forma de átomo chamada isótopo pode conter o mesmo número de prótons, mas um número diferente de nêutrons.
