Os organismos multicelulares são compostos por mais de uma célula, enquanto os organismos unicelulares são uma única célula viva. Essa diferença determina o tamanho e a complexidade de um organismo, bem como a divisão do trabalho dentro dele. Cada tipo de organismo tem seu próprio conjunto de benefícios de sobrevivência.
Os organismos multicelulares são naturalmente maiores e mais complexos do que os organismos unicelulares. Eles obtêm um alto grau de eficiência operacional porque distribuem tarefas de subsistência em nível de organela, célula, tecido, órgão e sistema de órgãos. Além disso, diferentes células são projetadas para executar funções especializadas. Os organismos unicelulares, por outro lado, alcançam um baixo nível de eficiência operacional porque uma única célula executa todas as funções vitais e a única divisão de trabalho ocorre no nível da organela.
O corpo celular de um organismo unicelular é exposto ao ambiente. Isso coloca o organismo em maior risco, pois lesões na célula podem causar a morte do organismo. Com organismos multicelulares, apenas células externas projetadas para enfrentar o meio ambiente são expostas ao mundo exterior. A morte de algumas células não coloca necessariamente todo o organismo em risco, porque simplesmente as substitui por novas. Este processo é bastante comum em alguns organismos; humanos, por exemplo, estão constantemente substituindo células da pele e do cabelo.
