Metade da lua é sempre iluminada pelo sol, a menos que o sol seja eclipsado pela Terra. A porção da lua iluminada vista da Terra depende da sua órbita. Conforme a lua orbita, diferentes porções de sombra e iluminação são vistas da Terra, criando as fases da lua.
A lua passa por várias fases durante sua órbita, aumentando ou diminuindo a visibilidade da parte iluminada. A metade inteira da lua nas sombras é visível durante a lua nova, com a metade inteira do lado iluminado visível durante a lua cheia. Durante as luas do primeiro quarto e quarto quarto, metade do lado iluminado e sombreado é visível. Quando uma lua crescente está no céu noturno, menos da metade da parte iluminada pode ser vista. Se houver uma lua minguante, mais da metade da parte iluminada é visível.
