O primeiro debate oficial da eleição presidencial geral foi realizado em 26 de setembro de 1960. Foi transmitido pela televisão e contou com o candidato presidencial democrata, John F. Kennedy, e o candidato presidencial republicano, Richard M. Nixon. Foi o primeiro do que se tornou uma prática padrão de candidatos presidenciais se reunirem para um debate público, televisionado em um formato padrão. Nas eleições presidenciais anteriores, houve debates informais entre os candidatos primários, incluindo transmissões de rádio em estados específicos. Existem também alguns casos registrados de candidatos a senadores e outros debatendo publicamente.
Durante esta série inicial de debates na televisão, o mais jovem e carismático John F. Kennedy parecia mais saudável e vibrante do que o Nixon mais velho, que havia recentemente recebido alta do hospital e parecia ligeiramente desgrenhado. Como resultado, os telespectadores favoreceram Kennedy como o vencedor do debate, enquanto, por outro lado, os ouvintes de rádio disseram que o desempenho de Nixon foi melhor. Kennedy acabou vencendo a eleição, e Nixon se recusou a participar de debates televisionados durante suas campanhas presidenciais subsequentes.
