O processo de cromatografia separa as misturas em seus componentes individuais. Quando dividida por cromatografia, cada mistura tem elementos que se separam em uma fase estacionária ou uma fase móvel. Na fase estacionária, os componentes são sólidos ou líquidos em um sólido, como um gel. Na fase móvel, os componentes são líquidos ou gases.
A cromatografia é feita fazendo com que os componentes móveis de uma mistura passem pelos sólidos ou pela superfície de um sólido, como o papel. A mistura é vertida sobre uma superfície sólida. À medida que os diferentes componentes do líquido descem pelo sólido, alguns deles se movem mais lentamente do que outros. Um componente que se move lentamente pode passar mais tempo na fase sólida do que na líquida. Aquele que se move mais rapidamente pode passar mais tempo na forma líquida do que na sólida. Uma base, como água, pode ser adicionada à mistura para auxiliar na transição da fase sólida para a fase móvel. Como para que a cromatografia seja eficaz, os componentes da mistura precisam se separar o máximo possível, muitas vezes é necessária uma grande área de superfície para que a mistura seja depositada. A área de superfície também deve ser altamente absorvente, criada de algo como papel de filtro.
