As árvores de madeira dura se reproduzem por meio de sementes contendo uma cobertura, enquanto as de madeira macia se reproduzem usando uma semente nua e descoberta. Exemplos de madeiras duras são macieiras, bolotas e nogueiras, enquanto as madeiras macias incluem pinheiros, abetos e abetos .
Árvores de madeira dura, também conhecidas como angiospermas, tendem a perder suas folhas durante os meses mais frios. As árvores de madeira macia, conhecidas como gimnospermas, geralmente mantêm suas folhas durante todo o ano. As árvores de madeira dura e macia também são frequentemente definidas pela dificuldade de corte, sendo que as árvores de madeira dura são mais densas do que as macias. Quanto mais macia a madeira, mais ar contém. Existem exceções a esta definição secundária, no entanto; balsa, uma das madeiras menos densas, é considerada uma madeira dura.
A anatomia da madeira de madeiras duras e macias também difere. A madeira macia tem uma anatomia mais simples do que a madeira dura, com um pequeno número de células diferentes. As madeiras nobres são muito mais complexas, com não apenas um maior número de tipos de células, mas também a adição de grandes vasos que podem ser vistos a olho nu como poros.
No entanto, madeiras duras e macias não estão limitadas a cada espécie. A mesma espécie de madeira pode conter subespécies de madeiras duras e macias. Por exemplo, enquanto os pinheiros são madeiras macias, os pinheiros do Sul e da Virgínia são considerados madeiras duras, enquanto os pinheiros brancos e os pinheiros-açucareiros são considerados macios.
