Os orbitais podem conter apenas dois elétrons cada. Os elétrons se movem nos orbitais, que são áreas onde os elétrons têm grande possibilidade de serem encontrados. Os orbitais são agrupados em níveis de energia.
Cada nível de energia contém um número específico de orbitais. O primeiro nível de energia de cada átomo contém apenas um orbital: o orbital s. A cada nível de energia subsequente, mais orbitais são adicionados.
Cada nível de energia pode ter apenas um orbital s, que é esférico em forma. Os próximos orbitais adicionados são os orbitais p, que parecem halteres. Assim que os orbitais s se enchem, os elétrons se espalham para os orbitais p. Os próximos orbitais são o de f.
Um elemento pode ser representado por uma figura que descreve os elétrons presentes em cada orbital e nível de energia. O oxigênio, número atômico 8, teria uma configuração de 1s2 2s2 2p4; e o iodo, com um número atômico de 53, teria 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 3d10 4s2 4p6 4d10 5s2 5p5 como sua configuração.
