A unidade básica da hereditariedade é um gene. Um gene é um segmento de DNA que codifica uma proteína específica ou um conjunto de proteínas. O DNA é configurado em cromossomos, e cada pai dá um de cada cromossomo para a prole.
A sequência específica de DNA do gene pode variar entre cada cromossomo, então os descendentes herdam cópias diferentes do mesmo gene da mãe e do pai. Alguns genes não são muito diversos, então a prole pode obter a mesma cópia de ambos os pais. As cópias específicas de cada gene herdado determinam quais proteínas são produzidas na prole. As proteínas trabalham em conjunto umas com as outras para determinar o fenótipo da prole.
