As mortes por arsênico geralmente resultam de envenenamento agudo e envolvem insuficiência cardíaca devido a choque hipovolêmico. O choque hipovolêmico consiste em uma perda grave de sangue e fluidos, resultando em uma diminuição da função cardiovascular.
O arsênio é um elemento químico natural que também forma compostos com outros elementos, como oxigênio, potássio, sódio e enxofre. O arsênico se liga facilmente aos glóbulos vermelhos, permitindo sua distribuição por todo o corpo. No corpo humano, o arsênico interrompe a síntese de ATP, que é vital em quase todas as vias celulares; sem ATP, vários sistemas orgânicos falham.
O arsênico danifica os capilares. Vítimas de envenenamento por arsênico freqüentemente apresentam lesões no trato gastrointestinal. Essas lesões levam a sintomas como sede, diarreia com sangue, pulso raso e fraqueza geral. A perda de sangue interno eventualmente faz com que o coração falhe.
A exposição ao arsênico ocorre por meio de várias rotas. Água de poço contendo sais de arsênio é uma fonte de envenenamento crônico, assim como a exposição ao arsênio através dos alimentos. Alguns grãos, como o arroz, acumulam facilmente arsênio se o elemento estiver presente no solo. Certos frutos do mar também absorvem arsênico. O uso de arsênico para tratar e preservar a madeira apresenta um potencial de exposição, especialmente quando a madeira é queimada em uma área fechada. O arsênico também pode estar presente em alguns medicamentos, especialmente variedades não tradicionais ou homeopáticas.
