As principais características de um incêndio florestal incluem calor extremo, ventos fortes e baixa umidade. Além disso, os incêndios florestais requerem uma quantidade suficiente de combustível para sustentar seu início e avanço.
O calor ajuda a iniciar a combustão quando o combustível seco tem uma fonte suficiente de oxigênio. Por esse motivo, os incêndios florestais tendem a se espalhar durante o verão, sob o sol e principalmente nas tardes quentes. Como a alta umidade impede a ignição e a propagação dos incêndios florestais, eles tendem a ocorrer durante os períodos de seca, como secas e ondas de calor. Assim que os incêndios florestais começam e atingem o ímpeto suficiente, eles criam frentes que aquecem e secam o ar e o combustível de que se aproximam por meio de convecção e radiação térmica. Os ventos fazem com que os incêndios se espalhem mais rapidamente e também mudam de direção. Eles também causam fenômenos como manchas, quando as brasas criam fogos adicionais, e coroação, quando o fogo surge no topo das árvores. Grandes incêndios florestais às vezes criam seus próprios ventos semelhantes a tornados, conhecidos como redemoinhos de fogo.
A capacidade dos incêndios florestais de se inflamar e se espalhar depende do tipo de combustível disponível e da topografia do terreno. Os incêndios florestais são sustentados por combustíveis terrestres, como raízes e turfa, lixo da floresta, vegetação de superfície como grama e arbustos, árvores pequenas e grandes e material suspenso em árvores. Quando a paisagem é montanhosa, os incêndios florestais queimam mais rapidamente, pois o fogo viaja mais rápido morro acima.
