As turbinas convertem a energia cinética de um fluido ou gás em movimento em energia rotacional que pode ser usada para impulsionar um dínamo e gerar eletricidade. Normalmente, a fonte da energia cinética é o vapor, embora possa às vezes é água.
Em uma configuração típica de turbina, o combustível é consumido em uma extremidade do sistema para gerar calor. O combustível pode ser quase qualquer reação energética. Carvão, petróleo, decadência nuclear e até mesmo o calor da atividade geotérmica subterrânea são usados para aquecer água.
A água assim aquecida é então canalizada ao longo do sistema para a turbina. Escapando de seu tubo em alta temperatura e sob pressão, a água transmite uma força considerável ao impulsor de uma turbina, que é uma superfície rosqueada que converte a ação de empurrar do vapor em um movimento de torção. O eixo giratório gira um disco na extremidade que passa os ímãs através de bobinas de fio condutor. Este campo magnético oscilante induz uma corrente nos fios, o que fortalece o campo magnético.
O campo magnético então induz uma corrente mais forte nos fios. Quando a corrente está perto do pico de produção, a eletricidade pode ser enviada pelos fios aos consumidores, máquinas que usam a energia imediatamente ou baterias que podem armazenar a eletricidade para uso posterior.
