A epiderme superior, ou estrato córneo, funciona para proteger as camadas inferiores da pele e os tecidos abaixo de danos físicos e químicos. É composta de placas feitas de células mortas da pele, endurecidas contra danos físicos com envelopes de proteína, protegidos contra produtos químicos com camadas de lipídios especiais, todos mantidos juntos por pontes de proteínas especiais entre as células. Embora as proteções que a epiderme superior fornece contra danos diretos sejam importantes, talvez ainda mais importante seja sua capacidade de bloquear a entrada de organismos patogênicos.
Existem cinco camadas da epiderme, com o estrato córneo sendo a mais externa. A epiderme é mais fina nas pálpebras e mais espessa nas palmas das mãos e solas dos pés. O estrato córneo está exposto a desgaste constante e, portanto, deve se desprender e se reabastecer constantemente.
O estrato córneo não tem fluxo de sangue diretamente e é exposto ao ar, mas evita a secagem com compostos especiais que realmente absorvem a umidade do ar. Esses compostos são solúveis em água, então a exposição repetida à água realmente os dissolve e deixa a camada externa da pele vulnerável à secagem. A espessura do estrato córneo varia de acordo com a idade, localização e exposição à radiação ultravioleta.
