Um arquivo é um item discreto de computador que contém algum tipo de dados. Uma pasta armazena arquivos e outras pastas. Os arquivos ocupam uma pequena quantidade de espaço no disco rígido, enquanto os arquivos variam de tamanho drasticamente.
Os sistemas de arquivos de computador armazenam pastas como arquivos simples e geralmente podem ser movidos para novos locais da mesma forma que os arquivos são movidos. As pastas ajudam os usuários a encontrar os arquivos que procuram rapidamente e simplificam a organização das informações. As pastas também permitem que os sistemas operacionais armazenem informações de vários usuários em diferentes locais. O gerenciamento de permissões pode restringir o acesso a certas pastas, permitindo que os usuários mantenham suas informações protegidas contra acesso não autorizado.
Os programas de computador também usam pastas para organização. Os programas geralmente usam vários arquivos para armazenar informações do programa e alguns usam drivers de hardware armazenados em arquivos. Ao criar um diretório, os programas podem saber onde localizar os arquivos de que precisam.
Como as pastas podem conter outras pastas, elas permitem hierarquias sofisticadas. Uma pasta de música, por exemplo, pode conter pastas para diferentes gêneros musicais, e essas pastas podem conter diferentes artistas ou bandas. Cada uma dessas pastas pode armazenar pastas para diferentes álbuns.
As pastas às vezes são chamadas de diretórios. Em alguns sistemas legados, as pastas eram chamadas de diretórios, embora este termo tenha caído em desuso.
