Os clientes que perdem os códigos de ativação do produto para os sistemas operacionais Windows podem enfrentar restrições às ferramentas do sistema. Essas restrições variam de acordo com a versão do Windows. Os sistemas operacionais Mac OSX não exigem ativação ou código de registro.
Um código de ativação é necessário para todos os sistemas operacionais Windows ao instalar ou reinstalar o sistema operacional. Os proprietários do Windows podem verificar o pacote do Windows ou o e-mail de confirmação de compras por download para localizar o código de ativação. Os fabricantes também podem colocar adesivos de produto no hardware do computador com essas informações. Os usuários que não conseguem localizar o código de ativação precisam comprar uma nova chave de produto para habilitar todos os recursos do sistema operacional.
Os sistemas operacionais da Microsoft oferecem um período de cortesia de 30 dias com funcionalidade total sem um código de ativação válido. Após este período, o Windows desativa algumas ou todas as funções do sistema. O Windows XP e o Windows Server 2003 bloqueiam todo o acesso ao sistema operacional após 30 dias. O Windows Vista RTM oferece um modo de funcionalidade reduzida que desativa o Windows Aero e os jogos integrados e força a reinicialização do sistema a cada hora. O Windows Vista Service Pack 1 e Service Pack 2, o Windows 7 e o Windows Server 2008 desabilitam o plano de fundo da área de trabalho e as atualizações não críticas do sistema, mantendo todas as outras funções do sistema. Windows 8, Windows 8.1, Windows 10 e Windows Server 2012 fornecem lembretes periódicos para autenticar o software e desativar alguns recursos de personalização.
