No uso técnico, 1 quilocaloria é igual a 1.000 calorias. Os termos estão sujeitos a alguma confusão, no entanto, uma vez que na linguagem popular, "caloria" e "quilocaloria" costumam ser usados alternadamente. A Wikipedia explica que essa confusão motivou alguns escritores e cientistas a colocar "Calorias" em maiúscula para as quilocalorias, como forma de distinguir entre as duas.
De acordo com a Universidade do Texas em Arlington, tecnicamente definida, 1 caloria é a quantidade de energia necessária para elevar a temperatura de um único litro de água pura em exatamente 1 grau centígrado. As convenções de nomenclatura da métrica determinam que o prefixo "quilo" deve ser aplicado a qualquer grupo de 1.000 unidades menores.
Na literatura científica, essa convenção é rigorosamente cumprida, mas as publicações e anúncios populares turvaram a distinção no discurso público. Uma refeição de "400 calorias", por exemplo, tem na verdade 400 quilocalorias, ou 400.000 calorias. A necessidade de ingestão diária para um adulto saudável é de cerca de 2.200 "calorias", o que na verdade é de 2,2 milhões de calorias.
A Universidade do Texas em Arlington explica que os gráficos de condicionamento físico também confundem a distinção entre calorias e quilocalorias. Uma tabela que mostra o número de calorias gastas em meia hora de exercícios vigorosos geralmente expressa as quilocalorias em "Calorias", como uma forma de tornar as informações acessíveis a um público não técnico. A mesma tabela, publicada na literatura revisada por pares, usa a terminologia métrica mais precisa "quilocaloria".
