A distância descreve a distância que algo viajou e o deslocamento descreve a distância que algo está de onde começou. A distância geralmente é um escalar. O deslocamento é freqüentemente usado com vetores. O deslocamento de um objeto nunca pode ser maior do que a distância percorrida.
Quando alguém vai até a loja e volta para casa, o deslocamento total do veículo é zero quando ele estaciona em casa. Quando o carro está estacionado na loja, porém, seu deslocamento é maior que zero. A distância total percorrida, por outro lado, é um valor positivo. O deslocamento lida com a distância do ponto de partida, enquanto a própria distância lida com a distância percorrida.
O deslocamento geralmente é usado como parte de um vetor. O deslocamento combinado com o tempo que levou para chegar lá resulta em um valor vetorial para a velocidade. A distância percorrida combinada com o tempo que o trânsito levou, por outro lado, representa a velocidade.
Essas duas medidas são úteis em cenários diferentes. Ao calcular quantos quilômetros uma viagem representa em um carro, a distância total é mais relevante. Ao determinar a distância que o motorista está de casa, o deslocamento é o valor importante. Na linguagem comum, no entanto, o deslocamento raramente é discutido, e as pessoas são mais propensas a se referir ao deslocamento como a distância de um ponto específico.
