Os procariontes têm as vantagens associadas à maior simplicidade, incluindo reprodução mais rápida, rápida mutação e adaptação a novos ambientes e sistemas metabólicos mais diversos. Eles também possuem a capacidade de transmitir genes adaptativos a outros bactérias na forma de plasmídeos. Embora as organelas das células eucarióticas forneçam vantagens distintas, os procariotos permanecem as formas de vida mais abundantes e ubíquas.
Os procariotos são nomeados devido à falta de um núcleo ligado à membrana, mas os procariotos também não possuem quaisquer outras organelas ligadas à membrana. Eles não têm cloroplastos, mitocôndrias ou vacúolos e desempenham quaisquer funções dessas organelas em seu citoplasma. Os procariontes possuem dois tipos de armazenamento de informações genéticas. O primeiro, análogo ao núcleo eucariótico, é um agrupamento de cromossomos conhecido como nucleóide. O segundo, possuído apenas por alguns organismos, é o plasmídeo, minúsculos anéis de informação genética adicional.
A vida eucariótica, incluindo todos os organismos multicelulares, não poderia existir sem procariontes. Um exemplo notável está no ciclo do nitrogênio. Apenas certas bactérias são capazes de quebrar a ligação tripla do gás nitrogênio para criar compostos de nitrogênio, que são cruciais, principalmente para os produtores. Animais de todos os tipos dependem de bactérias simbióticas para ajudar na digestão. Os procariotos também habitam ambientes incrivelmente hostis, como fontes termais profundas e piscinas ácidas, onde nenhum organismo eucariótico poderia sobreviver.
