A principal diferença entre o zooplâncton e o fitoplâncton é que o fitoplâncton tem a capacidade de fabricar seus próprios alimentos por meio da fotossíntese ou quimiossíntese. Os zooplânctons são incapazes de produzir seus próprios alimentos. Zooplânctons são plânctons animais, enquanto os fitoplânctons são plânctons capazes de realizar a fotossíntese.
Os plânctons são geralmente chamados de “flutuadores”, organismos que flutuam em ambientes aquáticos. Eles são amplamente divididos em dois grupos: zooplâncton e fitoplâncton. Ambos os grupos são identificados por seu nicho ecológico na base da cadeia alimentar. A maioria dos plânctons (fitoplâncton e zooplâncton) são organismos unicelulares. Os fitoplânctons são os produtores de nível inferior do oceano, enquanto os zooplânctons são os consumidores de nível inferior do oceano. Os fitoplânctons também desempenham um papel importante na terra. Eles produzem mais de 50 por cento do suprimento de oxigênio da Terra.
Os fitoplânctons são encontrados em regiões que possuem o tipo de energia necessária para a fotossíntese ou quimiossíntese. Isso os restringe à zona fótica, a região do oceano onde a luz pode penetrar, e às aberturas submarinas. Os zooplânctons não se limitam a uma fonte externa de energia não orgânica. Ao contrário dos fitoplânctons, que são limitados a uma profundidade de cerca de 250 metros, os zooplânctons não têm limites de profundidade, mas precisam estar próximos a uma fonte de alimento.
