Filtros ativos usam amplificadores, e filtros passivos não têm componentes ativos no circuito. Filtros de qualquer tipo são definidos como circuitos que podem modificar ou rejeitar frequências indesejadas.
De acordo com a GlobalSpec, os amplificadores em filtros ativos podem ser de tensão ou operacionais para estabilizar o comportamento do filtro. Essa resposta de amplitude pode ser modelada por uma curva de resposta de frequência ideal. De acordo com a Schematica, os filtros ativos não utilizam indutores, mas são mais fáceis de projetar do que os filtros passivos. Os cinco tipos básicos de filtros ativos são passa baixa (que reduz as frequências abaixo do corte), passa alta (que aumenta as frequências acima do corte), passa banda (que muda as frequências acima e abaixo do corte), rejeição da banda (o que reduz algumas frequências e permite outros) e universal (que permite ao usuário fazer o filtro funcionar como qualquer um dos outros quatro tipos). De acordo com os tutoriais eletrônicos, os filtros passivos têm tipos básicos semelhantes, mas o nível de saída é sempre inferior ao nível de entrada. Algumas desvantagens dos filtros ativos incluem a necessidade de uma fonte de alimentação para funcionar ao contrário dos filtros passivos. Schematica mostra como os filtros ativos podem produzir altos ganhos, mas os filtros passivos não. A GlobalSpec também cita as características do filtro como um detalhe importante a ser considerado ao selecionar filtros ativos.
