Um efeito de gargalo é um fenômeno ecológico no qual a população de uma espécie é drasticamente reduzida ao ponto em que a espécie ainda é capaz de continuar, mas a diversidade genética da espécie é severamente limitada. Este tipo de evento ocorre apenas quando membros da população são mortos aleatoriamente e sua morte não tem nada a ver com falhas genéticas ou incapacidade de adaptação.
Há um conjunto muito específico de eventos que podem causar um efeito de gargalo, porque gargalos só podem ser causados por fatores que matam membros da população indiscriminadamente. Se uma praga atinge uma população e mata mais indivíduos com uma certa composição genética do que outros, não pode ser considerada uma situação de gargalo porque é simplesmente seleção natural. Os gargalos geralmente ocorrem após terremotos, tsunamis ou caça excessiva, porque esses eventos matam indiferentemente.
Os gargalos são prejudiciais às populações porque deixam apenas alguns membros da espécie para se reproduzir. Isso significa que muito do pool genético é perdido e a espécie deve ser reconstruída a partir da composição genética de apenas alguns indivíduos. Essa falta de diversidade genética ocasionalmente torna as populações mais suscetíveis a doenças ou condições genéticas.
Um exemplo clássico de gargalo é a população de elefantes marinhos, que foi caçada quase até a extinção, explica um site da Universidade da Califórnia. A espécie conseguiu reconstruir sua população de apenas 20 membros, mas os cientistas compararam a população caçada a outra população que não foi caçada na mesma extensão e descobriram que a população caçada tinha menos diversidade genética.
