Os sólidos que se dissolvem na água são chamados de sólidos totais; esta classe inclui sólidos inteiros, bem como partículas suspensas. Os sólidos totais existem principalmente na forma de produtos químicos e minerais, como cálcio, cloretos, fósforo, ferro, nitrato, enxofre e outras partículas iônicas que passam por filtros porosos. Essas substâncias ocorrem principalmente na forma sólida, enquanto as partículas suspensas e as partículas sólidas incluem lodo, partículas de areia e argila, plâncton, algas e outros detritos orgânicos.
Alguns sólidos totais, como minerais naturais, rochas e detritos orgânicos de terra, não representam riscos para a água circundante nem alteram suas propriedades físicas e químicas. No entanto, alguns sólidos totais, particularmente aqueles derivados de substâncias químicas e sintéticas, podem introduzir toxinas prejudiciais em rios, lagos, córregos e outros corpos d'água. O total de sólidos pode acumular em uma área ao longo de um período de tempo ou se infiltrar em um local em massa quando depositado em grandes quantidades por meio de derramamentos ou descarte impróprio. Altas concentrações podem carregar grandes quantidades de toxinas, que então se agarram a partículas suspensas e interrompem funções críticas do ecossistema, como a capacidade das plantas e da vegetação de absorver água. Altas concentrações de sólidos totais podem prejudicar o sabor e a qualidade da água potável, reduzir a eficiência das estações de tratamento de águas residuais e alterar a clareza da água.
