De acordo com o Departamento do Trabalho dos Estados Unidos, os valores de resistência à terra são uma medida de quão resistente a terra é à corrente elétrica. A unidade científica usada para medir a resistência elétrica é o ohm.
Os valores de resistência da terra são críticos no projeto de sistemas de aterramento. Como o solo geralmente é um mau condutor de eletricidade quando comparado ao metal, sua função em sistemas de aterramento é crítica. Para componentes de metal expostos, o solo evita descargas elétricas perigosas em caso de falha de isolamento. Também é útil para limitar o acúmulo de eletricidade estática. Em sistemas de aterramento, a função do fio terra como um caminho condutor é transportar o excesso de corrente para o solo no caso de uma falha elétrica. Os níveis de umidade, temperatura e sais dissolvidos afetam a condutividade do solo. Isso significa que o nível de resistência do solo pode mudar de estação para estação. O gelo é um mau condutor de eletricidade, por isso sua presença deve ser contabilizada em locais com invernos mais frios. No entanto, embora o solo geralmente seja um mau condutor de eletricidade, sua variabilidade significa que ele pode atuar como um condutor de corrente elétrica. Nesses casos, conhecidos como sistemas de transmissão de energia de retorno à terra de um único fio, o projeto de sistema de aterramento típico não é necessário.
