Fungos e bactérias são decompositores primários. Diferentes tipos de vermes, cogumelos, cupins, caracóis e lesmas também são considerados decompositores. Os decompositores decompõem a matéria orgânica nos cadáveres de plantas e animais.
Os decompositores são chamados de recicladores da natureza, pois decompõem a matéria orgânica em um ecossistema. O termo "matéria orgânica" refere-se à matéria que vem dos organismos vivos. Os decompositores convertem toda a matéria orgânica em dióxido de carbono, que eles respiram, e nutrientes como nitrogênio, fósforo e magnésio, que podem ser usados pelos produtores. Este processo reabastece nutrientes para o ecossistema e resulta em maior produção primária. Os decompositores desempenham um dos papéis mais importantes para equilibrar a cadeia alimentar de um ecossistema.
Bactérias e fungos realizam a maior parte da atividade de decomposição. Os fungos atuam nas plantas, quebrando a celulose e a lignina, o maior dos carboidratos complexos. As bactérias atuam em tudo, desde proteínas animais até carboidratos vegetais. Uma vez que esses compostos complexos são decompostos em moléculas menores, eles podem ser ingeridos por pequenos animais, como insetos, ou absorvidos por plantas e, assim, reciclar a cadeia alimentar novamente. Os decompositores também são importantes, pois removem a matéria orgânica morta e em decomposição dos ecossistemas e tornam o ambiente limpo e habitável.
