Os decompositores incluem certos tipos de bactérias, vermes, lesmas, caracóis e fungos. Todos esses organismos se decompõem ou comem organismos mortos ou em decomposição para ajudar a realizar o processo de decomposição. Eles são a última etapa da cadeia alimentar, que recicla nutrientes e decompõe resíduos e matéria orgânica no ecossistema.
Decompositores são conhecidos como heterótrofos porque comem substratos orgânicos para obter carbono, energia e outros nutrientes para crescer e prosperar. Os decompositores decompõem os substratos orgânicos por meio de reações bioquímicas que os convertem em produtos metabolicamente úteis. Isso elimina a necessidade de órgãos digestivos internos em decompositores. Por esse motivo, a maioria dos decompositores são bactérias e fungos. As bactérias são comuns e podem decompor uma miríade de matéria orgânica. Normalmente, 1 grama de solo contém cerca de 40 milhões de células bacterianas que podem quebrar as moléculas orgânicas do solo, que por sua vez produzem mais solo. Os fungos decompõem principalmente o lixo e transformam-no no ecossistema, enquanto vermes, lesmas e caracóis decompõem frutas e vegetais. Bactérias, fungos e outros decompositores ajudam a reciclar muitos nutrientes em ciclos de nutrientes, como o ciclo do carbono, o ciclo do nitrogênio, o ciclo do ferro e o ciclo do enxofre.
Às vezes, os necrófagos são considerados decompositores. Ao consumir plantas ou animais mortos, eles os quebram em pequenos pedaços, o que auxilia no processo de decomposição.
