As tintas de imprimir e escrever têm formulações diferentes, e mesmo dentro dessas categorias há variações, mas em geral as tintas são compostas por pigmento e veículo, sendo o pigmento que fornece a cor e o veículo composto por produtos químicos usados para estabilizá-la e evitar a secagem precoce. Noventa por cento da tinta produzida é tinta de impressora, com tinta de escrita compondo uma pequena minoria.
A tinta de impressora moderna contém modificadores de pH ou umectantes que evitam a secagem e ligação precoces e resinas poliméricas aliadas e agentes antiespumantes que impedem a formação de espuma da tinta. Modificadores de reologia para engrossar a composição, agentes umectantes de surfactante para regular as propriedades da superfície da tinta e biocidas para impedir que fungos e outros organismos colonizadores danifiquem a tinta também estão incluídos.
A principal distinção entre tintas de escrita e de impressão é que as tintas de escrita usam corantes, enquanto as tintas de impressão usam pigmentos. Os corantes são materiais solúveis, tornando-os inadequados para as necessidades rápidas e soluções de fixação das impressoras, embora funcionem perfeitamente com a escala de tempo mais longa envolvida na escrita à mão. Os pigmentos, no entanto, são insolúveis e não mancham tão facilmente.
Substâncias inorgânicas, como argila, às vezes são adicionadas às soluções de tinta como extensores: materiais destinados a ocupar espaço e fornecer corpo, reduzindo o custo de carregamento de pigmento. Essas substâncias às vezes compreendem porcentagens significativas de uma determinada formulação de tinta.
