O nobre gás argônio foi batizado por seus descobridores, Barão Rayleigh e William Ramsay, em 1894. O nome vem da palavra grega argônio, a forma neutra da palavra argos, que significa preguiçoso, ocioso e viver sem trabalho. Foi assim chamado por causa de suas qualidades inertes.
O argônio é quimicamente inativo e só forma estruturas semelhantes a compostos em condições extremas. Ramsay e Rayleigh estavam fazendo experimentos semelhantes ao mesmo tempo e descobriram o elemento quase ao mesmo tempo. Eles decidiram fazer o anúncio da descoberta e nomeação do elemento juntos. Seu trabalho foi precedido por Henry Cavendish, que previu a existência do gás quase 200 anos antes.
No experimento que levou à hipótese de Cavendish, ele removeu o oxigênio e o nitrogênio do ar e descobriu que uma pequena quantidade de gás permaneceu. Ramsay e Rayleigh identificaram este gás desconhecido como argônio.
O argônio foi o primeiro dos gases nobres a ser descoberto. Ao ser anunciado por Ramsay e Rayleigh, criou um problema para os cientistas, pois eles não sabiam onde colocá-lo na tabela periódica. Ramsay sugeriu que a tabela deveria ser estendida para incluir um novo grupo; sua sugestão acabou sendo aceita. Logo depois, os membros restantes do grupo dos gases nobres foram encontrados.
