De acordo com a Enciclopédia Britânica, os gametófitos são a fase haplóide e os esporófitos são a fase diplóide das plantas e algas que passam pela alternância de gerações. Os gametófitos são semelhantes aos gametas em outras formas de vida, mas sim do que ser uma única célula que deve então formar um zigoto, os gametófitos são organismos vivos que se reproduzem assexuadamente.
A alternância de gerações permite que as plantas se reproduzam sexualmente e assexuadamente. Embora gametófitos e esporófitos contenham o material genético das espécies de plantas em questão, essas diferentes fases da vida costumam ser diferentes. A maioria das plantas vasculares complexas passa mais tempo como esporófitas, mas os musgos são diferentes: a parte visível da planta é, na verdade, o estágio de gametófito para essas espécies.
Os gametófitos haplóides têm apenas uma cópia de cada cromossomo em cada uma de suas células, e é por isso que essa fase da vida deve se reproduzir assexuadamente. Eventualmente, os gametófitos produzem gametas que se combinam para formar um zigoto diplóide. Este zigoto cresce na forma esporófita. Os esporófitos diplóides têm duas cópias de cada cromossomo e, portanto, são capazes de se submeter à meiose para formar esporos haploides que se transformam em gametófitos, completando o ciclo da alternância de gerações.
A alternância de gerações tem uma função evolutiva, permitindo que as espécies de plantas combinem os cromossomos de plantas individuais por meio da reprodução sexuada, usando a fase haplóide para eliminar alelos prejudiciais.
