A energia renovável depende de recursos que são rapidamente repostos por processos naturais, enquanto a energia não renovável usa recursos que são finitos no fornecimento. Formas comuns de energia renovável incluem energia solar, eólica e geotérmica. Os combustíveis fósseis e a energia nuclear são formas de energia não renovável.
As fontes de energia renováveis se reabastecem naturalmente em um período relativamente curto. Em um ano, chega à Terra mais energia proveniente do sol do que a contida em todo o suprimento mundial de urânio, carvão, petróleo e gás natural, tornando o suprimento de energia solar efetivamente ilimitado. A energia eólica e hídrica resultam dos ciclos naturais do clima e não podem ser esgotadas.
Outras fontes de energia requerem a intervenção humana para serem renovadas. A madeira pode ser queimada como combustível, mas se novas árvores não forem plantadas para substituir as que são cortadas, o suprimento eventualmente se reduz a nada. Da mesma forma, a biomassa depende de resíduos orgânicos em decomposição como fonte de combustível. Novas safras devem ser plantadas para renovar o suprimento.
O suprimento de urânio da Terra é finito. Uma vez que tudo é usado para combustível nuclear, nada mais pode ser encontrado. Os combustíveis fósseis, como carvão e petróleo, são produzidos por processos naturais em uma taxa tão lenta que o fornecimento é efetivamente finito.
