A glicose é o único monossacarídeo presente na maltose. Cada unidade de maltose é composta por duas unidades de glicose. Seu isômero, isomaltose, também é composto exclusivamente de glicose.
A maltose é um dissacarídeo, ou açúcar, composto de dois monossacarídeos. É o dissacarídeo mais raro de ocorrência natural e ocorre principalmente em grãos germinados com alto teor de amido. É um produto da degradação do amido e da caramelização da glicose. A maltose também é conhecida como açúcar de malte.
A maltose é encontrada naturalmente no malte, na batata e nos grãos de cereais, e é adicionada a alimentos processados e bebidas como adoçante. A maltose também ocorre na cerveja e nas massas devido aos ingredientes usados para prepará-los. Os humanos são capazes de digerir a maltose em seus alimentos com a ajuda da enzima maltase. Indivíduos com deficiência de maltase podem sofrer de intolerância à maltose.
A intolerância à maltose causa gases, inchaço, diarreia ou vômito quando a maltose é ingerida. Uma vez que o amido se decompõe em maltose como parte do processo de digestão, evitar a maltose por si só não é suficiente para prevenir os sintomas. A intolerância a outro dissacarídeo, a sacarose, é causada pelo mesmo defeito genético que leva à intolerância à maltose. De maneira semelhante à maltose, a sacarose é produzida quando carboidratos mais complexos são digeridos, o que torna igualmente difícil de evitar.
