Alguns exemplos de mudanças físicas que comumente ocorrem na vida cotidiana incluem a dissolução do açúcar no café ou no leite, água fervendo, água congelada, derretimento do gelo e corte de vegetais. Mudanças físicas não alteram o fundamental identidade de uma substância.
A menor unidade estrutural da matéria é conhecida como átomo. No início do século 19, o químico inglês John Dalton formulou a moderna teoria atômica, que afirma que um elemento químico é composto do mesmo tipo de átomo que retém todas as propriedades químicas do elemento. Dalton afirmou ainda que os átomos se combinam em moléculas e que as moléculas se formam em compostos.
Todo assunto pode sofrer dois tipos de mudanças: mudança física ou mudança química. Uma mudança física é caracterizada por uma mudança no tamanho, textura, fase ou forma da matéria. Uma mudança química está associada à quebra ou formação de ligações químicas que mantêm os átomos ou moléculas unidos. Uma mudança química leva à criação de um novo produto, enquanto uma mudança física, muitas vezes de curto prazo e reversível, não gera um novo produto.
A água é uma das moléculas de ocorrência mais comum na natureza. As transformações pelas quais a água passa de um estado da matéria para outro são exemplos de mudanças físicas. Dissolver sal em água também é um tipo de mudança física. Os cristais sólidos deste composto podem ser recuperados por evaporação do componente líquido.
