Existem três tipos de engenharia genética humana: somática, linha germinativa e clonagem. A engenharia somática adiciona genes às células do corpo. A engenharia da linha germinativa adiciona genes a óvulos, embriões ou espermatozoides humanos, e a clonagem cria uma cópia de um organismo.
Os genes das células vivas podem ser alterados pela inserção de um novo gene em um organismo semelhante a um vírus. Este organismo pode então entrar nas células e inserir um novo gene no genoma. Este procedimento é realizado por engenharia somática ou germinativa.
A engenharia somática tem como alvo genes específicos do corpo em órgãos e tecidos específicos e não afeta os genes nos óvulos ou espermatozoides. Este tipo de engenharia genética trata ou cura as doenças existentes, mas não altera a composição genética inteira de um indivíduo.
A engenharia da linha germinativa tem como alvo os genes em óvulos, espermatozóides ou embriões durante os estágios iniciais de seu desenvolvimento. Todas as células dos embriões são geneticamente afetadas. Esse tipo de modificação causa mais controvérsia porque torna as mudanças genéticas permanentes. As gerações futuras podem herdar as mudanças da engenharia da linha germinativa, enquanto as modificações genéticas somáticas não podem ser herdadas.
Finalmente, existe a clonagem, que pode ser realizada de três maneiras. A clonagem de DNA é quando um fragmento de DNA é transferido de um organismo para um elemento genético autorreplicante, de modo que o DNA possa se replicar em uma célula hospedeira estranha. A clonagem reprodutiva, no entanto, cria um organismo com o mesmo DNA nuclear de outro organismo existente ou existente, como a ovelha Dolly. Finalmente, a clonagem terapêutica, ou clonagem de embriões, descreve a produção de embriões humanos para pesquisa.
