Os blocos de construção básicos das proteínas são os aminoácidos, compostos orgânicos que contêm as subunidades químicas conhecidas como grupo amino e grupo carboxila. Para formar proteínas, os aminoácidos se ligam uns aos outros com um ligação química conhecida como ligação peptídica.
Existem 20 aminoácidos diferentes usados para criar proteínas em organismos vivos. Todos os organismos da Terra usam os mesmos aminoácidos. Cada um desses aminoácidos tem duas versões que são imagens espelhadas uma da outra, mas aqueles usados por organismos vivos são sempre conhecidos como "canhotos". Quando os aminoácidos se formam fora dos organismos vivos, os números de cada tipo de molécula de imagem no espelho são aproximadamente iguais. Em humanos, os aminoácidos se enquadram em três categorias: aminoácidos essenciais, aminoácidos não essenciais e aminoácidos condicionais.
O corpo humano pode reunir aminoácidos não essenciais a partir de materiais adequados. Ele também pode reunir aminoácidos condicionais em condições ideais, mas sob certos estresses, a capacidade do corpo de construí-los é diminuída. O corpo humano não pode criar aminoácidos essenciais a partir de matérias-primas por conta própria e só pode obtê-los através do consumo de alimentos. Todos os aminoácidos são vitais para a construção de proteínas, que por sua vez são vitais para construir o corpo e fazê-lo funcionar.
