Barbatanas dorsais permitem que tubarões e peixes permaneçam em pé enquanto nadam na água. Essas barbatanas são verticais e ajudam tubarões e peixes a se equilibrar enquanto se movem. Em ambos os animais, as barbatanas dorsais estão localizadas ao longo da coluna; a maioria dos peixes tem apenas uma barbatana dorsal, enquanto os tubarões geralmente têm duas.
As barbatanas dorsais, além de permitirem que peixes e tubarões nadem, tiveram seu quinhão de fama na mídia. Essas barbatanas são as primeiras a aparecer quando os tubarões emergem da água e aparecem em filmes como Tubarão. As barbatanas dorsais são frequentemente de forma triangular; são largos e largos e bastante flexíveis com pontas traseiras curtas e bases musculares robustas. Sua construção os torna adequados para estabilização, sendo especialmente úteis para tubarões e peixes nadando em correntes e ondas fortes. A composição flexível das barbatanas dorsais permite que peixes e tubarões tenham algum controle sobre seus movimentos; como os pilotos podem manipular o trem de pouso em aviões, tubarões e peixes podem dobrar e retrair suas nadadeiras dorsais quando menos estabilização é necessária, em seguida, desfraldá-las quando necessário para navegar por águas traiçoeiras ou se engajar em perseguições em alta velocidade atrás de uma presa em potencial. As barbatanas dorsais secundárias menores nos tubarões facilitam a viagem em altas velocidades, reduzindo o arrasto.
